见到袭人的命运亦是不堪，宝钗唯有叹息一声，不知如何开口。
宝玉却对宝钗说道：“我已经跟倪二辞了打更的活儿，咱们收拾收拾东西回乡罢，这里不是咱们的久留之地，也不能一辈子依靠林妹妹买的院子过活。”
家里那样对待黛玉，他哪还有颜面依附他们。
宝钗固也遂愿，迟疑了一下，道：“蝌儿不日南下，不如和他一起罢。”
宝玉摇头道：“何必打扰他的清净？”
宝钗却知途中艰险，不顾宝玉意愿，到底去找了薛蝌，可巧薛蝌正准备南下，不过是顺路，一口应承了，及至到了金陵，将他们送往贾家族中方离开。
贾珍死了，贾蓉跟王仁厮混在京中未回，贾家宗族现今都是邢夫人带着葵哥儿做主，凤姐当初置办祭田时留了一手，她用自己嫁妆钱买的祭田只能给葵哥儿，买地时和族中立了契，并分三成给族里，邢夫人虽然吝啬刻薄，但也不是没有管家的才干，不然不会带着娘家的家私嫁人，兄弟连住的地方都没有，她掌着这么多的田产，别人都争不过她，倒也安稳。
宝钗和宝玉回来后，邢夫人只分了一处小院子给他们住，别的都不管了，吃喝都和族里一样，由族中祭田所出，也没短了他们的衣食。
才过了没几天安稳日子，这一日一早起来，宝钗却见宝玉不知去向了。
麝月忙道：“我这就去找二爷，给大太太磕头，求大太太打发人去找。”
宝钗缓缓地摇了摇头，泣道：“不必了，他本就是不想留下来的，是我们强求，找到了他，如今我们回到了家乡，他放下了心，更不会留下来了。他不会回来了，就像蒋玉菡也抛下袭人一样，不会回来了。”
麝月听了这话，忍不住痛哭失声。
若是宝玉还在家里，即使没有荣华富贵，宝钗日子也能继续过下去，现在宝玉一走了之，剩下宝钗无公婆丈夫，又无一儿半女，这样一个人如何过活？
宝钗心如死灰，半日方哽咽道：“金玉良缘，金玉良缘，这算是什么金？什么玉？”
风吹纱窗，如泣如诉，问花无语，问柳无言。
却说宝玉如今走在金陵城中，路过李家老宅，迎面碰到了贾兰。贾兰刚刚练习骑射回来，见到宝玉，顿时站住了脚，叔侄两个面对面，都不知如何开口，良久，贾兰方走到宝玉跟前磕头，一言不发地转身进了李家旁边的一所小院落里。
原来李纨带着贾兰急急忙忙从京城回到金陵以后，话说投奔，但毕竟是出嫁的寡妇，不能久住娘家，便托娘家人在旁边买了一处小院落，等到贾兰带回贾政等人的灵柩后，独自带着贾兰在家守孝，并没有住在娘家，也没有住在金陵贾家宗族之中，多亏了黛玉吩咐紫鹃交给他们的二百两黄金，加上多年的梯己，日子还算过得去。
贾兰已经绝了科举取仕的路，李纨便督促他勤练骑射，打算从军出身。
宝玉向附近打探了一二，知道他们母子日子还好，终于放下心来，出了城，一路往西南行去，他没有本事，也没有带盘缠，唯有举着破瓢四处乞讨，向店家乞讨，被当成叫花子赶出来，向穷人乞讨，只得半碗剩菜汤，向富人乞讨，未上台阶，已被推搡离开。
途中不知经历了几日几何，这日抵达湘江之畔，宝玉捧着破瓢，瓢内装着剩菜汤，泡了一块窝窝头，隐隐约约散发出一股馊味儿，他并不嫌弃地大口喝着汤，嚼着窝窝头，忽见几艘华丽的船只漂于水上，分外显眼。宝玉打更的时候常见到这样的船只，实则是画舫妓院，寻欢作乐的多是达官显贵，便没有多看，只是冷笑一，继续低头吃喝，吃喝完了，就着江水淘洗破瓢，洗干净了，捧在手里打算上岸。
船上一名妓女倚栏而立，船舱内的热闹似乎都和她不相干，灯红酒绿，珠围翠绕，亦非她本意，细细一看，不是别人，却是失踪多时的史湘云，她瞥见宝玉的所在，忽然浑身一颤，喃喃自语道：“那是？不可能，二哥哥怎么会做了乞丐？”
她扭头央求船夫道：“大爷，求求你，将船靠过去一些，靠过去一些罢，到岸边。”
船夫看了她一眼，并没有答应，正要摇橹离开，史湘云连忙摘下腕上的玉镯，拔掉头上的金簪，统统塞到船夫手里，央求道：“求大爷靠岸，让我瞧瞧是不是遇到了故人。”
船夫见到她递来的金玉之物，方将船摇到岸边。
史湘云翘首遥望，高声道：“岸上的是不是二哥哥？二哥哥，是不是你？”
宝玉愕然抬头，只觉得声音耳熟，但离得远，彼时天色又黯，瞧得不甚清楚，直到船只近在眼前，方涉水近前，道：“你是谁？”
史湘云细看走近的宝玉，虽然衣衫褴褛，面容枯槁，但却是宝玉无疑，此时此刻，哪里是旧日面如满月模样？看罢，史湘云不由得放声大哭，伸手抓住宝玉探过来的双手，道：“二哥哥，我是云儿，二哥哥，你怎么会在这里？正这副模样了？我只道再也见不到你和宝姐姐了，没想到竟在这里遇见了你。”
破瓢顺着江水漂走，宝玉大吃一惊，有些不敢置信，道：“云妹妹，你怎么会在这里？”
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